El lago de lava se eleva en un peligroso volcán africano

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En 2002, la última vez que el volcán Nyiragongo entró en erupción, la lava bajó por sus flancos hasta la abarrotada ciudad de Goma, en la frontera entre la República Democrática del Congo y Rwanda. Alrededor de 250 personas murieron, el 20% de la ciudad fue destruida, y cientos de miles huyeron. Desde entonces, la población de riesgo que vive a la sombra del volcán de 3470 metros de altura se ha duplicado con creces hasta alcanzar 1,5 millones.

Ahora, las condiciones están maduras para otro desastre, dice Darío Tedesco, un vulcanólogo de la Universidad Luigi Vanvitelli de Campania, que a principios de este año dirigió una campaña en el cráter enfurecido del volcán. Él y sus colegas encontraron que el lago de lava allí se llenaba a un ritmo alarmante, aumentando el riesgo de que la roca fundida pudiera estallar a través de las paredes del cráter una vez más. Su análisis sugiere que el peligro máximo llegará en 4 años, aunque creen que un terremoto podría desencadenar una crisis antes. Además de las preocupaciones, el Observatorio Volcánico de Goma (OVG), la única estación de vigilancia de la región, está perdiendo el apoyo financiero del Banco Mundial. La evaluación de Tedesco es contundente. «¡Este es el volcán más peligroso del mundo!»

Tedesco comenzó a observar el volcán a mediados de los años 90, cuando los refugiados que huían del genocidio en la cercana Rwanda, aumentaron la población de Goma. Las Naciones Unidas le pidieron consejo sobre los peligros del volcán, por lo que vigiló los estados de ánimo del Nyiragongo en los años anteriores a la erupción de 2002. Se alarma por los paralelismos con la actualidad.

La erupción de 2002 comenzó después de que un terremoto abriera fisuras en el flanco sur del volcán. El lago de lava de 200 metros de ancho, el más grande del mundo, se drenó en cuestión de horas, liberando lava líquida de bajo contenido de sílice que fluía tan rápido como a 60 kilómetros por hora. La lava se apiló en capas de hasta 2 metros de profundidad en Goma y creó un nuevo delta de 800 metros de ancho en el cercano lago Kivu.

Sin embargo, tan pronto como las fisuras se curaron, la lava fresca comenzó a burbujear y a rellenar el lago del cráter. La actividad se aceleró en 2016 cuando un segundo respiradero comenzó a surgir dentro del cráter. En febrero, en su más reciente inspección, Tedesco y sus colegas -involados por las fuerzas de paz de la ONU para evitar a los rebeldes activos en la zona- encontraron que el lago se elevaba más rápido que nunca. El segundo respiradero arrojaba unos 4 metros cúbicos de lava por segundo, suficiente para llenar una piscina olímpica cada 10 minutos. «Mientras el volumen aumente, aumenta las posibilidades de que se produzca una erupción volcánica en Goma», dice el Director General de GVO, Katcho Karume, que también participó en la campaña.

Pierre-Yves Burgi, un modelador geofísico de la Universidad de Ginebra, dice que el nivel del lago de lava es efectivamente un medidor de presión para las cañerías internas del volcán, como el mercurio en un barómetro. Su modelo sugiere que la presión interna es de 20 atmósferas, mucho más allá de la fuerza mecánica de los flancos rocosos del volcán, según informaron Burgi y sus colegas en agosto en Geophysical Research Letters. «Esta situación es inestable», dice. «El peligro es que un temblor abra una nueva fisura».

Creen que el sistema puede estar alcanzando un punto crítico, como lo hizo antes de la erupción de 2002 y otra anterior en 1977. En ambos casos los niveles de los lagos de lava se estabilizaron varios años antes de la erupción, argumentan, ya que la masa de roca fundida pesaba sobre el magma de abajo. Las erupciones se retrasaron porque el magma tarda en abrir las fracturas existentes, explica Andrew Bell, un experto en mecánica de rocas de la Universidad de Edimburgo que desarrolló un modelo para explicar el colapso del Monte Santa Helena en 1982. Burgi espera que el lago de lava deje de elevarse pronto, en cuyo caso el período de máximo peligro para Goma sería de 2024 a 2027.

«Tienen razón en preocuparse», dice Bell. «El Nyiragongo es peligroso de una manera que muchos volcanes no lo son». Añade, sin embargo, que el comportamiento del lago de lava no dice mucho sobre el riesgo inmediato de erupción. Los enjambres de pequeños terremotos o la deformación del suelo son señales de advertencia más claras de un magma inquieto, dice. Cynthia Ebinger, experta en geología del Valle del Rift en la Universidad de Tulane, también tiene problemas con el modelo de Burgi, que asume que la tubería de magma que alimenta el lago de lava del Nyiragongo es el principal factor que controla una erupción. Dice que el estiramiento de las placas tectónicas en la región conduce a terremotos y nuevas intrusiones de magma que también pueden desencadenar erupciones.

Una red de sismómetros alrededor del volcán, operada por GVO e instalada en los últimos años con la ayuda de investigadores de Bélgica y Luxemburgo, muestra una gran actividad sísmica y varios enjambres profundos, dice François Kervyn, director de la división de riesgos naturales del Museo Real de África Central de Bélgica. No sabe lo inusual que es la actividad porque su equipo carece de datos comparables y más antiguos. Pero dice que se registraron temblores sostenidos y retumbantes meses antes de la erupción de 2002. «Nada de eso se detecta por el momento», escribió en un correo electrónico.

Kervyn dice que la red requiere de un mantenimiento constante, debido al vandalismo, robo y daños por rayos. Varios sismómetros están actualmente fuera de servicio. Pero los disturbios civiles en la zona hacen que las reparaciones sean peligrosas. A principios de este año 13 guardabosques murieron en una emboscada en los alrededores del Parque Nacional del Volcán Virunga.

La amenaza de violencia es sólo uno de los problemas de GVO. Establecido en 1986, el observatorio está a punto de perder la financiación de la que ha dependido durante los últimos 5 años. Con una plantilla de unas 40 personas, el observatorio mantiene las estaciones sísmicas y vigila el lago y los gases potencialmente mortales emitidos por el volcán. También planea la evacuación de Goma, y dará la alarma si se produce una erupción.

Desde 2015, el Banco Mundial ha dado al observatorio 2,3 millones de dólares, como parte de un paquete de ayuda destinado principalmente a reconstruir y proteger el aeropuerto de la ciudad, que resultó gravemente dañado en la erupción de 2002. Pero ese proyecto ha terminado. En un correo electrónico, un portavoz del Grupo del Banco Mundial confirmó que «el Grupo del Banco Mundial no prevé hasta ahora ninguna actividad de seguimiento».

La fuerza de mantenimiento de la paz de la ONU está preocupada. A finales de septiembre, voló Tedesco de vuelta a la ciudad para más conversaciones con el Banco Mundial y otras agencias de desarrollo. Un portavoz de la ONU dice que las fuerzas de paz están considerando apoyar al GVO a corto plazo. «Somos conscientes de la importancia de mantener los volcanes vigilados como una forma de proteger a los civiles y salvar vidas».

Al cierre de la edición de Science, no había noticias de una resolución. Tedesco planeaba inspeccionar el cráter del Nyiragongo de nuevo, pero el mal tiempo obligó a cancelar un vuelo en helicóptero. «Si las cosas siguen así, no hay mucho de lo que ser optimista», dice.

                                                   FUENTE: ALERTA GEO