Los científicos revelan un secreto explosivo escondido debajo de volcanes aparentemente confiables

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Un equipo internacional de vulcanólogos que trabajan en islas remotas del archipiélago de Galápagos ha descubierto que los volcanes que producen de manera fiable pequeñas erupciones de lava basáltica esconden magmas químicamente diversos en sus sistemas de tuberías subterráneas, incluyendo algunos con el potencial de generar actividad explosiva.

Muchos volcanes producen tipos de erupción similares a lo largo de millones de años. Por ejemplo, los volcanes de Islandia, Hawai y las Islas Galápagos hacen erupción constantemente flujos de lava -compuestos de roca basáltica fundida- que forman largos ríos de fuego en sus flancos. Aunque estas corrientes de lava son potencialmente dañinas para las casas cercanas al volcán, generalmente se mueven a paso de tortuga y no suponen el mismo riesgo para la vida que las grandes erupciones explosivas, como las del Vesubio o el Monte Santa Elena. Esta consistencia a largo plazo en el comportamiento eruptivo de un volcán informa la planificación del peligro por parte de las autoridades locales.

El equipo de investigación, dirigido por el Dr. Michael Stock del Trinity College de Dublín e integrado por científicos de los EE.UU., el Reino Unido y Ecuador, estudió dos volcanes de Galápagos, que sólo han entrado en erupción flujos de lava basáltica uniformes en cuanto a su composición en la superficie de la Tierra durante toda su vida. Al descifrar las composiciones de los cristales microscópicos de las lavas, el equipo pudo reconstruir las características químicas y físicas de los magmas almacenados bajo los volcanes.

Los resultados del estudio muestran que, en contraste con las monótonas lavas basálticas en erupción en la superficie de la Tierra, los magmas bajo los volcanes son extremadamente diversos e incluyen composiciones similares a los que se encuentran en erupción en el Monte Santa Helena.

El equipo cree que los volcanes erupcionan consistentemente lavas basálticas uniformes en su composición cuando la cantidad de magma que fluye a través del suelo bajo el edificio es lo suficientemente alta como para «sobreimprimir» cualquier diversidad química. Esto puede ocurrir cuando los volcanes están situados cerca de un «punto caliente», un penacho de magma caliente que se eleva hacia la superficie desde las profundidades de la Tierra.

Sin embargo, los magmas químicamente diversos que el equipo descubrió podrían llegar a ser móviles y ascender hacia la superficie bajo ciertas circunstancias. En este caso, los volcanes que han producido de forma fiable erupciones de lava basáltica durante milenios podrían sufrir cambios inesperados para una actividad más explosiva en el futuro.

El Dr. Stock, de la Escuela de Ciencias Naturales de Trinity, y autor principal del trabajo, dijo:

«Esto fue realmente inesperado. Comenzamos el estudio queriendo saber por qué estos volcanes eran tan aburridos y qué proceso causaba que las composiciones de lava en erupción se mantuvieran constantes durante largos períodos de tiempo. En cambio, descubrimos que no son aburridos en absoluto, sólo esconden estos magmas secretos bajo tierra».

«Aunque no hay señales de que estos volcanes de Galápagos vayan a experimentar una transición en el estilo de erupción en un futuro próximo, nuestros resultados muestran por qué otros volcanes podrían haber cambiado su comportamiento eruptivo en el pasado. El estudio también nos ayudará a entender mejor los riesgos que representan los volcanes en otras partes del mundo. Sólo porque siempre han entrado en erupción de una manera particular en el pasado no significa que puedas confiar en ellos para continuar haciendo lo mismo indefinidamente en el futuro.»

El Dr. Benjamín Bernard, un vulcanólogo involucrado en el monitoreo de los volcanes de Galápagos en el Instituto Geofísico y co-autor en el trabajo, agregó:

«Este descubrimiento es un cambio de juego porque nos permite reconciliar observaciones aparentemente divergentes, como la presencia de depósitos explosivos en varios volcanes de Galápagos. También nos permite comprender mejor el comportamiento de estos volcanes, lo que es esencial para la vigilancia de los volcanes y la evaluación de los peligros».

FUENTE: bibliatodo